Vlak voordat Jutta Leerdam (27) aan haar race op de 1.000 meter begon, zette haar landgenote Femke Kok (25) de lat ijzingwekkend hoog met een gloednieuw olympisch record. De druk was tastbaar, maar Leerdam bleek onverzettelijk. Niet alleen weerstond ze de psychologische druk, ze verbeterde het net gevestigde record meteen met 0,28 seconden, waarmee ze het olympisch goud veroverde. Wat volgde was een ontlading van emotie zo intens dat zowel de schaatsster zelf als haar verloofde Jake Paul (29) in de tribune in tranen uitbarstten.
Femke Kok moest, ondanks een perfecte race, een fenomenale finish en een olympisch record, uiteindelijk genoegen nemen met het zilver op de 1.000 meter in Milaan. De eer was die dag voor Jutta Leerdam. Als topfavoriet wist ze de immense verwachtingen te trotseren. Ze bleef, geconcentreerd in haar eigen mentale bubbel, precies doen wat nodig was: nog harder gaan dan het record dat net voor haar neus was gezet. De Japanse Miho Takagi (31), die in dezelfde race als Leerdam schaatste, completeerde het podium met brons.
“Ik zag Femkes tijd en dacht: dat is ongelooflijk snel,” vertelde Leerdam na haar overwinning. “Het enige wat ik kon doen, was de allerbeste race van mijzelf neerzetten. Dan had ik later in elk geval geen spijt.” Ze beschreef het gevoel tijdens de race als vreemd en nieuw, omdat ze sneller ging dan ooit tevoren. “Ik dacht: ik ga er volledig voor. Ik reed volgens mij met ontspannen armen, maar de pijn negeerde ik volledig. Ik heb nog tachtig jaar om hiervan te bijkomen. Ik ging door tot de finish, met maar één gedachte: laat de klok groen zijn als ik over de streep ga. Groen, groen, groen. Toen ik dat groen zag, voelde het als een droom. Ik geloof het nog steeds niet. Ik sta hier nog steeds te trillen,” zei ze tegen de NOS.
Voor Jutta Leerdam was dit de ontbrekende schakel in een indrukwekkende carrière. Ze had alles gewonnen wat er in het schaatsen te winnen viel, behalve een olympische medaille. Die leemte vulde ze nu in met de meest begeerde medaille van allemaal: het goud. De emotionele ontlading was dan ook enorm. De mascara van Leerdam kon de vloedgolf van tranen niet aan. In de tribune liet ook haar verloofde, de invloedrijke bokser Jake Paul – onlangs nog verslagen door Anthony Joshua – de emoties de vrije loop.
In de aanloop naar deze race had Leerdam zich afgeschermd van de media, een persboycot die volgens haar essentieel was om haar hyperfocus te bewaren. Met meer dan 5 miljoen volgers op Instagram en haar relatie met de eveneens beroemde Jake Paul vormt ze een celebritykoppel dat constant in de publieke belangstelling staat. Geruchten, nieuwtjes en commentaar zijn daarbij aan de orde van de dag.
“De druk was enorm, mede dankzij jullie,” zei ze met een scherp lachje tegen de interviewer. “Wat er bij zo’n Olympische Spelen allemaal bij komt kijken, is ongelooflijk. Je moet van bijzonder sterk hout gesneden zijn om dit te doorstaan en dan tóch beter te presteren dan ooit. Ik heb bewezen hoe mentaal sterk ik ben. Dat ik dit heb gedaan, ondanks alles wat er om me heen gebeurde, alle verhalen die over me worden verzonnen, alles wat er online over me wordt gezegd, vaak zomaar uit de lucht gegrepen… Het is dan heel moeilijk om je focus te houden. Ik ben zo ontzettend trots op mezelf. Hier kan ik de rest van mijn leven op terugkijken.”
Haar overwinning was niet alleen een triomf van fysieke kunde, maar vooral een overwinning op de “onmenselijke druk” – een mentale zege die zich uitte in een bevrijdende stroom van tranen, gedeeld met degene die het dichtst bij haar staat.
Lees ook: Jutta Leerdam: een nieuw tijdperk van sportsterrendom
